ซากดึกดำบรรพ์และซากดึกดำบรรพ์ของมนุษย์ยุคแรกให้เบาะแสที่สำคัญที่สุดเกี่ยวกับอดีตอันเก่าแก่นี้ ซากเหล่านี้รวมถึงกระดูก เครื่องมือ และหลักฐานอื่นๆ (เช่น รอยเท้า หลักฐานเตาไฟ หรือรอยการฆ่าสัตว์บนกระดูกสัตว์) ที่ทิ้งไว้โดยคนยุคก่อน โดยปกติแล้วศพจะถูกฝังและเก็บรักษาไว้ตามธรรมชาติ จากนั้นจะพบพวกมันบนพื้นผิว (สัมผัสกับฝน แม่น้ำ และการกัดเซาะของลม) มนุษย์ หรือโดยการขุดดิน จากการศึกษาฟอสซิลกระดูก นักวิทยาศาสตร์ได้เรียนรู้เกี่ยวกับลักษณะทางกายภาพของมนุษย์ยุคก่อนและการเปลี่ยนแปลงของมันอย่างไร ขนาดกระดูก รูปร่าง และรอยที่กล้ามเนื้อทิ้งไว้บอกเราว่าบรรพบุรุษเหล่านั้นเคลื่อนไหวอย่างไร ถือเครื่องมืออย่างไร และขนาดของสมองเปลี่ยนไปอย่างไรเมื่อเวลาผ่านไปนาน หลักฐานทางโบราณคดีหมายถึงสิ่งที่ผู้คนสร้างขึ้นก่อนหน้านี้และสถานที่ที่นักวิทยาศาสตร์ค้นพบสิ่งเหล่านั้น จากการศึกษาหลักฐานประเภทนี้